In relazione alle funzioni morfofunzionali, l’epifisi è considerata un organo neuroendocrino. Insieme al complesso ipotalamo-ipofisi, partecipa alla regolazione delle funzioni endocrine (così come altre viscerali) del corpo, specialmente quelle in cui si manifesta il ritmo (periodicità).
L’epifisi influisce su questi ritmi fisiologici, poiché la secrezione dei suoi ormoni cambia a causa del cambiamento del giorno e della notte. Poiché l’epifisi dipende dalla luce o dall’oscurità, è ovviamente in grado di percepire gli stimoli luminosi. La luce è uno dei principali regolatori delle funzioni vitali del corpo e, attraverso il sistema epifisario-ipotalamico-ipofisario, determina i bioritmi della funzione riproduttiva.
L’epifisi, ricevendo informazioni sul grado di intensità della radiazione luminosa attraverso gli organi della vista, apparentemente, svolge nel corpo il ruolo di “orologio biologico”. È noto che nel 1 ° trimestre di gravidanza in tutte le donne vi è un aumento della soglia dello stimolo luminoso rispetto a quelli non gravidi. L’epifisi ha un contenuto relativamente alto di serotonina, che a sua volta si trasforma in melatonina. Questa trasformazione è migliorata nelle condizioni di spegnimento degli stimoli luminosi (accecanti o permanenti al buio), quando viene attivato l’enzima che stimola la formazione della melatonina. È stato stabilito che la melatonina, essendo un neuroormone dell’epifisi, è un indoleamine, ampiamente distribuito in natura anche in individui monocellulari.
Il comportamento sessuale dipende dall’attività del cervello e della ghiandola pineale. Il rilascio di ormoni sessuali è controllato dall’epifisi e dalla melatonina. La melatonina stimola la ghiandola pituitaria a rilasciare ormoni sessuali che regolano l’attività sessuale. Allo stesso tempo, le concentrazioni fisiologiche di tutti gli steroidi non influenzano significativamente la produzione di melatonina da parte dell’epifisi. È noto che la ghiandola pineale è un sensore di tempo interno che controlla il processo di invecchiamento. L’epifisi rilascia la melatonina, che trasmette informazioni ad altri sistemi. Si nota la dipendenza dell’invecchiamento dalle informazioni provenienti dalla ghiandola pineale. Le fluttuazioni cicliche nella secrezione di ormoni causano cambiamenti corrispondenti nell’ovaio (ciclo ovarico).
